Le type de moteur d'un fauteuil roulant électrique est un facteur déterminant de ses performances, de ses besoins d'entretien et du confort d'utilisation. Actuellement, les options les plus courantes sont les moteurs à balais et les moteurs sans balais, qui diffèrent considérablement par leurs principes techniques et leurs applications.

Moteurs à balais : technologie éprouvée, grande adaptabilité

Les moteurs à balais utilisent le contact physique entre les balais et un collecteur pour conduire le courant et changer de direction. Leur technologie d'entraînement est éprouvée. Ils offrent un couple de démarrage élevé et sont particulièrement adaptés aux terrains accidentés présentant des pentes supérieures à 8°. Des essais sur le terrain montrent qu'à puissance équivalente, le temps de réponse initial des moteurs à balais en montée est environ 0,3 seconde plus rapide que celui des moteurs sans balais.

Cependant, les balais sont des pièces d'usure et nécessitent généralement un remplacement après plusieurs milliers à dix mille heures de fonctionnement. Dans les environnements difficiles, comme les milieux humides et poussiéreux, l'usure peut augmenter d'environ 30 %. L'entretien courant consiste principalement à remplacer les balais (pour un coût d'environ 5 $ par opération) et à nettoyer les dépôts de carbone. Ces moteurs présentent un faible niveau de complexité technique et sont faciles à réparer, ce qui les rend particulièrement adaptés aux zones où l'assistance technique est limitée.

Les moteurs à balais sont actuellement principalement utilisés dans deux cas de figure : premièrement, dans les projets d’approvisionnement gouvernementaux dans les régions montagneuses (comme l’Asie du Sud-Est et l’Amérique latine), en raison de leur excellente adaptabilité aux pentes et de leur facilité d’entretien ; et deuxièmement, dans les régions froides (comme l’Europe du Nord), où ils peuvent maintenir un démarrage normal à des températures aussi basses que -40 °C.

Moteurs sans balais : rendement élevé, faible niveau sonore et stabilité à long terme

Les moteurs sans balais utilisent des contrôleurs électroniques pour la commutation, éliminant ainsi les composants en contact physique et portant le rendement de conversion de puissance à plus de 85 %. À capacité de batterie égale, ils offrent une autonomie supérieure de 15 à 20 % à celle des moteurs à balais.

Grâce à leur conception sans frottement, l'entretien courant ne nécessite qu'une lubrification des roulements environ tous les deux ans, ce qui confère une durée de vie théorique supérieure à 20 000 heures. Toutefois, les coûts de maintenance du contrôleur sont élevés et représentent environ 15 % de la valeur du véhicule. Il convient de noter qu'en environnement à haute température (par exemple, au-dessus de 50 °C), la protection contre la surchauffe peut affecter le fonctionnement.

Le moteur sans balais fonctionne à moins de 45 décibels, ce qui le rend particulièrement adapté aux lieux soumis à des exigences strictes en matière de contrôle du bruit, comme les maisons de retraite haut de gamme en Europe et aux États-Unis. Il est également largement utilisé dans le secteur de la location, notamment dans les aéroports et les hôtels, où sa grande fiabilité contribue à réduire les coûts d'exploitation. De plus, sa légèreté permet de réaliser des économies supplémentaires pour les utilisateurs qui enregistrent fréquemment leurs bagages en avion.